Sunday 27 March 2011

قبائل الغرب تتحكم بمصير نظام القذافي



قبائل الغرب تتحكم بمصير نظام القذافي: شبكة معقّدة من التحالفات ... ومخاوف من فقدان امتيازات
الأحد, 27 مارس 2011
لندن - كميل الطويل
إنها مسألة أيام أو أسابيع، ولن تستمر شهوراً بالتأكيد. هذا ما أكده في اليومين الماضيين المسؤولون الفرنسيون المتفائلون، على ما يبدو، بأن الأزمة الليبية لن تستمر طويلاً. ومرد هذا التفاؤل، بلا شك، يقين الفرنسيين بالنتائج التي حققتها طائرات التحالف الغربي وصواريخه البعيدة المدى التي تمكّنت خلال أقل من أسبوع من تدمير البنية الأساسية لقوات العقيد معمر القذافي، بما في ذلك سلاحا الطيران والدبابات اللذان منحا قواته تفوقاً واضحاً على خصومه ودفعهم إلى الانكفاء شرقاً، بعدما كانوا قد حققوا تقدماً كبيراً على الأرض عندما زحفوا غرباً ووصلوا إلى مشارف سرت، مسقط رأس القذافي.
وقد مثّل سقوط مدينة أجدابيا مجدداً في يد الثوار، أمس، ترجمة واضحة لسبب التفاؤل الفرنسي. فقوات القذافي في هذه المدينة الاستراتيجية التي تُعتبر «بوابة» الشرق، لم تتمكن من الصمود لأكثر من أسبوع تحت وطأة قصف لا هوادة فيه من الطائرات البريطانية والفرنسية والأميركية التي حوّلت أحدث دبابات القوات المسلحة الليبية إلى مجرد خردة متناثرة بين رمال الصحراء. ومع سقوط أجدابيا سينتقل بالتأكيد تركيز الثوار في اتجاه الغرب مجدداً لإكمال المهمة التي كانوا قد بدأوها في زحفهم صوب طرابلس، قبل أن توقفهم قوات القذافي وتردهم على أعقابهم.
وعلى رغم ما نُقل أمس عن أحد قادة الثوار، محمود جبريل، في شأن انهم - بعدما استعادوا أجدابيا - لم يعودوا في حاجة إلى دعم خارجي لإكمال عملية تحرير المدن الليبية من قبضة القذافي، إلا أن الأرجح أن الثوار في وضعهم العسكري الحالي سيكونون مضطرين إلى الاستعانة مجدداً بالغطاء الجوي الغربي، كما حصل في أجدابيا، إذا أرادوا حقاً التقدم غرباً، عبر البريقة وراس لانوف في اتجاه سرت، في طريقهم لفك الحصار عن مصراتة، ثالث أكبر المدن الليبية.
قد تكون هذه المهمة سهلة بالفعل، في ظل السيطرة الغربية المطلقة على الأجواء الليبية. وعلى الأرجح، سيتكرر إذذاك «سيناريو أجدابيا» في كل منطقة سيحاول مؤيدو القذافي إبداء مقاومة فيها. وقد كانت الولايات المتحدة واضحة، في هذا الإطار، عندما دعت في الأيام الماضية العسكريين الليبيين إلى عصيان أوامر قادتهم والفرار من مواقعهم التي ستتعرض للقصف، علماً أنها كانت قد وجّهت دعوة مماثلة إلى السياسيين المحيطين بالقذافي للتخلي عنه قبل أن يسقط نظامه وتتم إحالتهم على المحكمة الجنائية الدولية في لاهاي (التي ستكون بلا شك أكثر رحمة عليهم من القصاص الممكن أن يُنزله الثوار فيهم).
وخلال الأيام المقبلة التي ستترافق مع تقدم الثوار غرباً سيظهر بالفعل ما إذا كان تفاؤل الفرنسيين في محله، خصوصاً إذا ما بدأ جنود القذافي ومؤيدوه السياسيون في التخلي عنه «قبل غرق السفينة»، كما يبدو الاعتقاد الرائج بين السياسيين الغربيين.
لكن الأمر ربما لن يكون بالبساطة، أو السهولة، التي يتمناها الغربيون ومعهم بقية الثوار. فالعقيد القذافي، كما ظهر في خطبه الأخيرة، بدأ يُعد لمعركة يعتبر أنها ستكون بعيدة المدى، مراهناً على أن «نفس» الغربيين سيكون قصيراً، وأن رأيهم العام لن يتحمّل تورطهم - بعد العراق وأفغانستان - في حرب جديدة أهلية تجرى هذه المرة على ضفة المتوسط الجنوبية. ويعرف القذافي، بلا شك، أن كل ما عليه أنه يفعله كي يتبجح في أنه «هزم التحالف الصليبي» ضده هو أن يبقى حيّاً في أحد معاقله في غرب البلاد، بما في ذلك العاصمة طرابلس، حيث يسكن قرابة ثلاثة أرباع عدد سكان ليبيا. ويكون القذافي بهذه الطريقة قد كرر ما فعله زعيم تنظيم «القاعدة» أسامة بن لادن عندما هُزم في معركة تورا بورا لكنه عاود الظهور بمظهر «المنتصر» ضد الأميركيين بعدما فشل هؤلاء في قتله ثم غرقوا في «مستنقعهم» العراقي الذي حفروه بأنفسهم.
لكن نجاح القذافي في مثل هذه المهمة سيكون مرتبطاً بمدى غرق ليبيا في مستنقع «حرب أهلية»، وهو الأمر الذي يبدو أن البلاد تتجه إليه بعدما فتح الزعيم الليبي مخازن الأسلحة وبدأ يوزّعها على المواطنين. غير أن توزيع هذا السلاح يحمل في طيّاته مجازفة كبيرة قد تُنقذ النظام بالفعل لكنها ربما تُعجّل أيضاً في إسقاطه. لكن الظاهر أن القسم الأكبر من قبائل الغرب الليبي الذي يوزّع النظام الأسلحة على أبنائه بهدف صد هجمات الثوار «القادمين من الشرق»، ما زال حتى الآن على ولائه لحكم العقيد، أو على الأقل لم ينتقل بعد إلى صف مناوئيه.
ومن شأن وقوف قبائل الغرب في صف النظام أو انفضاضها عنه أن يُحدد، بلا شك، وجهة «معركة إسقاط» القذافي. وقد يكون من السهل القول، كما يعتقد بعض الغربيين، إن ما على القبائل سوى التخلّي عن القذافي ليسقط حكمه، لكن حقيقة الأمر أن العلاقة هي أكبر من أن تكون مرتبطة بشخص القذافي كي يتم التخلي عنه أو التمسك به، بل هي أكثر تعقيداً من ذلك وترتبط أحياناً بعهود ومواثيق بين القبائل وليس الأشخاص. فقبيلة القذاذفة التي ينتمي القذافي نفسه إلى أحد فروعها (الكحوص) مرتبطة بتحالفات قد لا يكون سهلاً فكها مع عدد من أبرز القبائل الليبية مثل الورفلة التي تعد قرابة مليون نسمة وتُعتبر أكبر قبائل البلاد وتنتشر في طول ليبيا وعرضها وإن كان معقلها الأساسي في بني وليد (جنوب شرقي طرابلس). ومن بين أركان نظام القذافي «الورفليين» صالح إبراهيم أحد أهم قادة «اللجان الثورية» ومعتوق معتوق أحد أهم المسؤولين الأمنيين. كما ترتبط القذاذفة بتحالفات وثيقة مع المقارحة التي تُعتبر من أهم قبائل الجنوب ومعقلها الأساسي سبها «الخزان البشري» للنظام. ويُعتبر عبدالله السنوسي، عديل القذافي والمسؤول عن الاستخبارات العسكرية، أحد أبرز وجوه «المقارحة» في النظام.
وإضافة إلى تحالف القذاذفة مع هاتين القبيلتين الأساسيتين، ترتبط قبيلة القذافي بتحالفات مماثلة مع عدد كبير آخر من قبائل الغرب، مثل قبيلة ترهونة الكبيرة في جنوب طرابلس والتي يُعتبر أبناؤها من المقاتلين الأشداء، كما تعلّم الإيطاليون بدم جنودهم أيام احتلالهم لليبيا. ومن بين هذه القبائل أيضاً قبيلة أولاد سليمان في سرت ووسط ليبيا عموماً.
وكل هذه التحالفات القبلية المعقّدة تجعل من الضروري إيجاد «ثغرة» ما يمكن من خلالها النفاد لإقناعها بفك تحالفها مع القذافي شخصياً وقبيلته عموماً كي يتمكّن الثوار، ومعهم حلفاؤهم في الدول الغربية، من تحقيق هدفهم في إسقاط النظام. وقد يكون «مفتاح» هذه الثغرة تقديم تطمينات لقبائل الغرب بأن قبائل الشرق - التي تهيمن حالياً على قيادات الثوار - ليست في وارد القضاء التي الامتيازات التي يتمتع بها أبناؤها حالياً في أجهزة الدولة ومؤسساتها. كما قد يكون من الضروري أيضاً إقناعها بأن التخلّي عن القذافي لا يعني المس بشرف القبيلة وسمعتها. ومن هذا المنطلق، قد يبدو منطقياً أن تسعى هذه القبائل إلى إيجاد مخرج يحفظ ماء الوجه لقبيلة القذافي، كي لا يبدو سقوط الزعيم الليبي بمثابة هزيمة للقذاذفة ولا أنه جاء نتيجة إخلال من القبائل بعهود ومواثيق قطعتها أمام قبائل أخرى.

Saturday 26 March 2011

ANALYSIS-Al Qaeda may spy opportunity in Libya violence



Camille is quoted in this report:

ANALYSIS-Al Qaeda may spy opportunity in Libya violence

24 Mar 2011 17:41
Source: Reuters // Reuters
* Al Qaeda statements back Libya uprising
* Militants oppose Western involvement
* Western troops would stir Islamist anger
By William Maclean, Security Correspondent LONDON, March 24 (Reuters) - If Libya's war drags on, could al Qaeda find a haven there, as Muammar Gaddafi argues?
That's unlikely, most experts say, provided Libya remains a functioning state and the West refrains from inflaming nationalist and Islamist opinion by sending in ground troops.
While al Qaeda is sure to exploit Western air strikes for propaganda in coming weeks, the group will struggle to carve out an armed role in the North African country's conflict, let alone use the country to launch international attacks.
"If the war goes on, there may be acts of militant violence but it does not indicate a wider movement. And if anything, those attacks will antagonise the wider population," said Maha Azzam, Associate Fellow at Britain's Chatham House think tank.
"The people of the region have chosen a different means of protest and empowerment. For now, al Qaeda is hemmed in."
<^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^
More on Middle East unrest: [nTOPMEAST] [nLDE71O2CH]
Libya Graphics http://link.reuters.com/neg68r
Interactive graphic http://link.reuters.com/puk87r
^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^>
Al Qaeda has reacted slowly and uncertainly to the uprisings against repressive rule in the Arab world, uncomfortably aware that the revolts have had nothing to do with its advocacy of suidical bloodshed or strict Islamic rule.
Outside a tiny community of Islamist fanatics, a claim by an al Qaeda spokesman that the group was the main inspiration of the revolts has been met with ridicule in the region.
But some Western governments are worried that deepening instability and violence in Libya could give Osama bin Laden's group growing opportunities to recruit and organise.
LIBYANS IN TOP AL QAEDA RANKS
They point to the presence of Libyans in al Qaeda's core leadership, in particular top ideologues Attiyah Allah and Abu Yahya al-Libi, and note that Libyans have figured prominently in the ranks of al Qaeda fighters, particularly in Iraq.
An al Qaeda presence in Libya would greatly strengthen the militant threat in north Africa, already a concern to European countries following years of bombings and kidnappings by its regional branch in countries from Algeria to Mauritania.
But analysts see that prospect as unlikely, provided the West's involvement does not widen to deploying ground troops in Libya -- a move that would stir opposition in a society still marked by the memory of Italian colonial killings in the early 20th century.
"Troops on the ground would indicate a risk that al Qaeda could get signficantly greater sentiment behind it," said Anna Murison, Head of Global Jihad Forecasting at Exclusive Analysis.
Al Qaeda and many mainstream Islamist organisations oppose the presence of Western forces in Muslim lands, saying they are propping up puppet leaders who should be overthrown and replaced with strict Islamic rule.
Gaddafi himself has raised the spectre of growing al Qaeda power, arguing that if he is removed the group will entrench itself in Libya. That view is widely dismissed by security experts in the region and internationally.
Western officials say the best counter-terrorism result from the war would in fact be Gaddafi's ousting, given his long sponsorship of foreign armed groups and Libya's role in the 1988 downing of a U.S. airliner over the Scottish town of lockerbie.
WESTERN-BACKED REVOLUTION "NOT WELCOME"
While it has yet to react to the start of air strikes, al Qaeda has shown insistent interest in the Libyan revolt.
Its local ally, al Qaeda in the Islamic Maghreb, has issued a string of statements expressing unambiguous support for the uprising and urging that it be followed by a push to set up strict Islamic rule.
There are signs its statements are having an effect.
In a March 18 posting on a militant Islamist chatroom, one participant argued that Libyan rebels were at fault for requesting Western intervention.
"If the rebels bring us occupation, then such a revolution is not welcome," the unnamed participant wrote.
Western political and military support for the uprising had put local Islamists in a dilemma, noted Camile Tawil, a terrorism specialist and author.
"They are desperate to get rid of Gaddafi. But how can they justify Western intervention to their followers?" he said.
"In other words, is it okay to object to Western intervention in Iraq and Afghanistan, but at the same time to accept it at home in Libya?"
LIBYA: A REGIONAL JIHADI BASE?
Security experts who track al Qaeda said that the intensity of the violence inflicted on civilians was a particularly important factor in its calculations.
Al Qaeda is likely to seek to use the bloodshed to argue that the opposition National Council is unable to protect ordinary people, and only suicidal violence of the type favoured by radical Islamists can overthrow Gaddafi, they say.
It will say the Council's acquiescence in Western air attacks shows that it would become a Western lackey, if it ever formed a post-Gaddafi government.
"Al Qaeda will therefore try to position itself as being the only viable choice for Libyans who oppose Gaddafi's secularist dictatorship but who do not want to see a Western `occupation' of Libya," said a paper by Britain's Quilliam think tank.
"Libya is therefore important to al Qaeda both as a recruiting tool and as a chance to set up a new regional base which can act as a backdoor to Egypt and possibly Algeria as well." (Editing by Mark Trevelyan)

Saturday 19 March 2011

ليبيا الغربية وليبيا الشرقية




القذافي وسيناريو «ليبيا الغربية وليبيا الشرقية»
السبت, 19 مارس 2011
لندن - كميل الطويل
عكس إعلان وزير الخارجية الليبي موسى كوسة، أمس، التزام بلاده وقفاً فورياً للنار والموافقة على قرار مجلس الأمن - الذي نص على إقامة منطقة حظر طيران فوق ليبيا بهدف حماية المدنيين - شعوراً بأن الخناق قد ضاق جداً حول قادة «الجماهيرية» وأنها على وشك التعرّض لضربة شديدة تشنّها دول غربية، بمساعدة رمزية من دول عربية. فهل فات أوان الوصول إلى تسوية تمنع الضربة؟
ليس واضحاً بعد ما إذا كان التزام ليبيا قرار مجلس الأمن يمكن أن يؤدي فعلاً إلى تفادي الضربة كلياً أو تأجيلها. لكن الواضح أن الهدف النهائي للدول الغربية هو تلبية طلب الثوار الليبيين خروج العقيد معمر القذافي من السلطة.
ويعتقد المحامي الجزائري سعد جبار الذي سبق له أن عمل في فرق الدفاع عن ليبيا في قضية لوكربي، أن نظام القذافي بإعلانه وقف النار وقبول قرار مجلس الأمن «يحاول أن يستشعر رد الفعل» في الغرب ليرى ما إذا كان يمكن له أن يستمر في السلطة في المناطق الخاضعة حالياً لسيطرته، أي أن يكون غرب ليبيا تحت نفوذ القذافي بينما يبقى الشرق تحت سيطرة الثوار. ويقول إن القبول بمثل هذا السيناريو سيجعل من ليبيا دولتين «ليبيا الغربية وليبيا الشرقية، على غرار كوريا الشمالية وكوريا الجنوبية»، علماً أن ليبيا كانت فعلاً قبل الاستقلال في العام 1951 ثلاث ولايات وليست دولة موحدة (طرابلس وفزان وبرقة).
ومعلوم أن مجلس الأمن فرض حظراً للطيران فوق ليبيا ومنع التحركات العسكرية لقوات القذافي على الأرض تحت شعار «حماية المدنيين» ولم يشر إلى أن الهدف هو إطاحة حكم القذافي. كما أن إشارة القرار إلى ضرورة حماية معقل الثوار في بنغازي، عاصمة الشرق، وهو الأمر الذي كرره رئيس الحكومة البريطانية ديفيد كامرون أمام البرلمان أمس، ترك علامات استفهام حول ما إذا كانت بنغازي هي «الخطر الأحمر» الممنوع على قوات القذافي التقدم صوبها أم أن ذلك يسري أيضاً على مدن أخرى محاصرة في غرب البلاد، مثل مصراتة والزنتان ونالوت وغيرها.
وعلى رغم أن القذافي كان قد أبدى في الأيام الماضية التي سبقت قرار مجلس الأمن تصعيداً واضحاً في حدة خطابه إزاء الثوار مهدداً باقتحام معاقلهم وعدم إبداء أي رحمة تجاههم، إلا أن التاريخ يكشف أيضاً أن الزعيم الليبي يعرف كيف يتقبّل «الهزيمة» إذا ما تمكن من تقديمها في صورة أنها «انتصار». وتُشكّل حربه مع تشاد في الثمانينات مثالاً على ذلك. فقد كانت القوات التشادية قد ألحقت هزيمة شديدة بقواته على الأرض في شريط أوزو، لكنه لم يعلن انسحابه من الإقليم بسبب هزيمة عسكرية بل بناء على «مخرج» تمثّل بوساطة قام بها «حكماء أفريقيا» آنذاك، مثل الرئيس التنزاني جوليوس نيريري ورئيس زامبيا كينيث كاواندا. وقد أعلن القذافي آنذاك أن خروج قواته من تشاد هو بمثابة «هدية إلى أفريقيا في يوم أفريقيا». وأُعلن الانسحاب الليبي في العام 1988 قبل قبول ليبيا وتشاد إحالة النزاع على شريط أوزو على محكمة العدل الدولية في لاهاي التي حكمت بأحقية تشاد في الإقليم الغني بالفوسفات عام 1994.
وعلى رغم انتقاد جبار إعلان القذافي التزام وقف النار «بينما هو يقصف الزنتان والرجبان في الجبل الغربي ويواصل ضرب مصراتة»، إلا أنه قال إنه ما زالت هناك «نافذة» تسمح بحل لا يتطلب سفك مزيد من الدم. وأوضح أن على القذافي وأفراد عائلته التخلي عن السلطة «بسرعة» وأن المخرج لهم قد يكون من خلال «عهد أمان» بين القبائل الليبية تمنع المس بهم إذا ما تخلّوا عن الحكم. ولفت، في هذا الإطار، إلى أن أولاد العقيد القذافي ينتمون إلى قبيلة البراعصة (من جانب أمهم) وأن هذه القبيلة التي ينتمي لها أيضاً قادة في المجلس الوطني الانتقالي لا تريد بالطبع أن ترى أبناءها يُقتلون وربما ستكون مستعدة للعب دور في تأمين «عهد أمان» للقذافي للخروج من الحكم. وتابع أن مجلس الأمن يمكنه أيضاً أن يمنح القذافي حصانة من المحاكمة إذا ما قرر مغادرة الحكم فوراً والتوجه إلى دولة توافق على استقباله.

Saturday 12 March 2011

tribes in Libya - Faraj Nejm article


Faraj Nejm has written a very nice piece in Al-Hayat today about the tribes in Libya - beautifully written, and very informative.
Camille



«القبلية» وطبيعتها في ليبيا
السبت, 12 مارس 2011
فرج نجم *
في ظل المخاض العسير في ليبيا، دارت نقاشات حول تأثير القبائل في السياسة. وفي وقت يفترض على النخب التطلع الى تهميش «القبيلة» وما يرافقها مع عصبيات ومحسوبيات، ازدادت النقاشات عمقاً في هذا الشأن. وأصبح السؤال عن الانتماءات السياسية مترافقاً مع تساؤل عن مواقف وأيها أكثر تأثيراً في الساحة أو أكثر أصالة ونبلاً، ما أعاد طرح مسألة العرق والجذور للشرائح التي يتكون منها المجتمع الليبي.
في الواقع تشير إحصاءات الى أن 90 في المئة من الليبيين يستشعرون بـ «الانتماء إلى القبيلة»، إذ يعتبر 45 في المئة أن صلتهم بقبائلهم وثيقة وقوية جداً، في مقابل 45 في المئة يحسون بمجرد ارتباط بالقبيلة، في حين لا يكترث 10 في المئة لهذا الانتماء.
وفي وقت يرى البعض أن القبيلة تتحكم في المواطن والمجتمع برمته، يتحسّس البعض الآخر منها ويعتبرها ظاهرة متخلفة ورجعية، وذلك مرده الى الخلط بين القبيلة والقبلية. والأولى ليست بالضرورة سيئة، كونها حالة انتماء شرعية ومشروعة، لكن الثانية ترتبط بآثار سلبية لجهة التفاضل والتكابر إضافة الى كونها تثير حساسيات عندما تترافق مع جدال حول ما إذا كان الليبيون عرباً او أمازيغ، أو حتى سادة أو أشرافاً.
وفي ليبيا ما يقارب الـ 140 قبيلة ومجموعات عائلية لها امتدادات جغرافية عبر الحدود ووشائج دم مغاربية ومشرقية ومتوسطية وأفريقية عبر الصحراء. ولكن القبائل الكبيرة التي لها تأثير فعلي لا يتجاوز عددها الـ 30 قبيلة بما في ذلك تكتلات عائلية.
والتركيبة البنيوية القبلية للمجتمع الليبي، قوامها الأمازيغ والعرب وما انبثق عنهما بفعل الإسلام وبخاصة المتصوفة من قبائل المرابطين والأشراف وبفعل الدولة العثمانية من قبائل الكراغلة.
والأمازيغ سكان أصليون ما زالت لهم جيوب متناثرة على سفوح جبل نفوسة (الغربي) وفي واحات الصحراء الليبية. ولكن سبق ذلك تحديهم ومن ثم تلاحمهم مع الفاتحين العرب الذين قضوا اكثر من 66 سنةً لإقناع البربر بالإسلام حتى أن ابن خلدون ذكر رفضهم الإسلام أكثر من 12 مرة. ولكن مع هجرة عرب سليم وهلال في القرن 11 ميلادي، شهدت المنطقة عملية دمج قل نظيرها في تاريخ الإسلام على الأقل. وأسلمت غالبية البربر في القرنين الهجريين الأولين ومن ثم «اندلعت» عملية التعرب او «التعريب».
والملفت أن أكثر الدويلات التي قامت في المغرب الإسلامي كانت في معظمها بقيادة البربر كـ «المرابطين» و «الموحدين» و «المرينيين» و «الحماديين» وغيرهم.
والشواهد الأمازيغية كثيرة وملحوظة في مدن مثل مصراتة وزليطن ومسلاتة. وكذلك لا تزال قبائل ليبية تفتخر بأسمائها الأمازيغية كورفلة، وورشفانة، وترهونة.
وعندما وهنت الدولة العربية الإسلامية في الدفاع عن مغربها، سارع الليبيون الى الاستنجاد بالأتراك الذين أصبحوا حماة الدولة الإسلامية وحراس عقيدتها، حتى ان بدايات الجهاد في ليبيا كان تحت الراية العثمانية بقيادة السيد أحمد الشريف. وهذه العناصر العثمانية التي أتت إلى ليبيا أيضاً تلاحمت مع أبناء الوطن وأحدثت عملية شبيهة بالتعريب ولكنها تختلف بالمضمون عرفت بالـ «تكرغل».
وثمة تداخل قبلي بين تونس وليبيا، إذ من المعروف أن الحبيب بورقيبة هو ابن عائلة ليبية ترجع أصولها إلى قبيلة بن دردف في مصراتة.
كما لا يخفى الترابط بين الشرق الليبي وقبائل أولاد علي التي تقطن من الإسكندرية شرقاً حتى طبرق الليبية غرباً. وتشير إحصاءات الى ان نسبة من هم من أصول ليبية في مصر قد تصل إلى 15 في المئة من السكان.
أما على صعيد أفريقيا فالوجود الليبي محسوس سواء بالقبائل كما هو الحال في تشاد ودارفور والنيجر، وكانت السنوسية بقيادة السيد المهدي أو السيد أحمد الشريف أو القبائل الليبية بقيادة عمر المختار، قاتلت فرنسا في تشاد وبريطانيا في مصر كما قاتلت الإيطاليين في ليبيا.
والقبيلة في ليبيا ليست رابطة دم، بل مظلة اجتماعية، تتعايش تحتها أقوام وأعراق مختلفة وتوفر الحماية والأمان لأفرادها، وكذلك فرص العيش الكريم في بيئة صحراوية يأكل فيها القوي الضعيف. إذاً، بإمكان أي كان أن ينضم إلى قبيلة ما، وله أن يصبح زعيماً وحتى شيخاً للقبيلة. لذا، تجد في القبيلة الواحدة من هو أصله أمازيغي أو عربي أو أفريقي أو تركي.
أما القبلية فاستفادت من غياب دولة القانون والمؤسسات المدنية، وغدت شبكة الأمان للمواطن هذه الأيام. وعلى سبيل المثال لا يتيسر لأحد الدخول او الخروج عبر المطار، إلا إذا كان له أبناء عموم مسؤولين في المطار. كما لا يتحصل احدهم على بعثة دراسية أو علاجية بالخارج إلا إذا كان من هذه القبيلة أو تلك.
واستخدم الليبيون القدامى القبيلة لما فيه الخير من تكافل اجتماعي واقتصادي وعسكري للتصدي للعدو. ولا يستطيع أحد التنكر لما قامت به القبائل في الجهاد ضد الاستعمار، وهنا برز دور قبائل العواقير والبراعصة ومصراتة وأولاد سليمان وغيرها، الى جانب القيادة الروحية المتمثلة في السنوسية.
خلاصة القول، ان غالبية الليبيين تنتمي إلى قبائل في ارتباط تعاقدي تآلفي لا ينبع بالضرورة من علاقة الدم، لكن هذا الانتماء لا يشكل محركاً للانتفاضة الأخيرة في البلاد، والتي ربما قلبت طبيعة التحالفات القبلية.
* مؤرخ ليبي مقيم في بريطانيا

qaddafi and his military forces - an explanation


qaddafi and his military forces - an explanation
for those who read arabic, this might be of some interest - at least this is what I hope!



القذافي فقد جزءاً كبيراً من قواته ورهانه على «الجيش الموازي» ... لكن دعم الغرب الثوارَ يمكن أن يقلب موازين القوى
السبت, 12 مارس 2011
لندن - كميل الطويل
تشنّ القوات الموالية للعقيد معمر القذافي منذ أيام ما يبدو أنه «هجوم معاكس» ضد الثوار في شرق البلاد وفي الوقت نفسه استعادة زمام السيطرة على المناطق المتمردة في غرب البلاد وعلى رأسها مدينة الزاوية، غرب طرابلس. لكن التفوّق الواضح لقوات القذافي على الثوار، عدة وعدداً، قد لا يكون وحده ضامناً لخروجه منتصراً من النزاع الحالي، خصوصاً إذا ما قدّمت الدول الغربية دعماً عملياً للثوار يتمثّل في تأمين غطاء جوي لهم - منطقة حظر للطيران - يمنع قوات القذافي من ضربهم بالطائرات، كما تفعل حالياً في معارك راس لانوف.
لكن محللين يقولون إن الحظر الجوي ربما لن يكفي لوحده لقلب دفة الميزان لمصلحة المعارضة. إذ يرى المحامي الجزائري سعد جبار الذي عمل سابقاً في فريق الدفاع عن ليبيا في قضية لوكربي، أن لا بد من «ضربة مزدوجة» ضد قوات العقيد القذافي تشمل أولاً شل قدرات سلاح الجو الليبي من خلال فرض منطقة حظر الطيران، وثانياً توجيه إنذار إلى الوحدات المدرعة (الدبابات) بأنها ستتعرض للقصف إذا ما تحرّكت خارج ثكناتها لشن هجمات على الثوار. وكان الرئيس الفرنسي نيكولا ساركوزي لمّح إلى هذا الخيار العسكري عندما نُقل عنه قوله في اجتماع حزبي إشارته إلى إمكان ضرب مواقع عسكرية ليبية في سبها (جنوب) وسرت (الساحلية وسط ليبيا) إضافة إلى باب العزيزية مقر العقيد القذافي في طرابلس.
لكن المحامي جبّار يرى أن مجرد التهديد بالضرب قد يكون كافياً أحياناً لشل تحرك قوات القذافي، إذ يعتبر أن الزعيم الليبي فقد جزءاً كبيراً من قواته منذ اندلاع الثورة (في 17 شباط/فبراير الماضي) وأن بعض - وليس كل - ما تبقّى من هذه القوات «سيقاتل للدفاع عن النظام». ويشير إلى أن الدول الغربية يمكن أن تستخدم وسائل مختلفة «لمساعدة الثوار»، مثل التشويش على أجهزة الاتصالات والرادارات الليبية، كما «يمكن أن تتصل بقادة ألوية وكتائب وتطلب منهم عدم المشاركة في القتال تحت طائلة تعرضهم للقصف»، ويشدد على أهمية «تحييد» قاعدة سلاح الجو في مدينة سرت، مسقط رأس القذافي ومعقل قبيلته القذاذفة.
ويعتبر جبّار أن «مساعدة الدول الغربية الشعبَ الليبي لا يمكن وصفها بالتدخل الخارجي، بل هي استجابة لما ينادي به المواطنون الليبيون أنفسهم والرأي العام العربي. ربما سيساعد تقديم مثل هذه المساعدة في محو العار الذي لحق بالدول الغربية نتيجة غزوها العراق (عام 2003)».
لكن الباحث الليبي نعمان بن عثمان الذي شغل في السابق منصباً قيادياً في «الجماعة الإسلامية المقاتلة» ويعمل حالياً في مؤسسة «كويليم» البريطانية لمكافحة التطرف، يلفت إلى أن القذافي - على رغم النكسات التي مُني بها نظامه منذ بدء الثورة - ما زال يعتمد على نواة صلبة من القوات الأمنية الموالية له والتي لم تستخدم بعد «القوة المفرطة» في قمع الثوّار. ويشير إلى أن القذافي اعتمد منذ سنوات طويلة على «هرمية مزدوجة» لقواته: فهناك القوات المسلحة المعروفة بـ «الشعب المسلح» وفي مقابلها «هيئة أركان الحرس» التي هي بمثابة «جيش موازٍ» للجيش الليبي. ويوضح أن «هيئة أركان الحرس» تُشرف على ألوية وكتائب ووحدات وسرايا أمنية مهمتها حماية النظام ولا علاقة لها بالجيش النظامي. ويرأس هذه الهيئة مسعود عبدالحفيظ القذافي المسؤول الكبير في الحكومة الحالية، وهي تضم «اللواء 32 معزز» الذي يضم 9 آلاف جندي ويقوده خميس القذافي، نجل الزعيم الليبي. ومن بين أبرز وحداتها أيضاً «كتيبة فارس» ومركزها سبها التي تُعتبر قاعدة رئيسة للقوات الموالية للقذافي والتي لم يُسجّل بعد دخولها المعارك بقوة. ويقول بن عثمان إن من بين القوات التي ما زالت موالية للقذافي «الفوج التاسع صواريخ» المنتشر حول ترهونة، جنوب طرابلس. وما زالت ترهونة، على ما يبدو، تقف إلى جانب حكم القذافي الذي كان قد عزّز دورها منذ الثمانينات والتسعينات، كما أن نسبة لا بأس بها من سكان العاصمة طرابلس يتحدّرون من ترهونة.
وروّج معارضون للقذافي بعد بدء الثورة ضد نظامه معلومات عن انضمام قبيلة الورفلة إلى الثوار. والورفلة، التي تُوصف بأنها أكبر القبائل الليبية، تقطن خصوصاً في منطقة بني وليد لكنها موجودة أيضاً في مناطق مختلفة (حتى في بنغازي الشرقية). وكان المعارضون يعتبرون أن انقلاب الورفلة ضد القذافي سيسهّل بصورة كبيرة عملية إطاحته، خصوصاً إذا تقدم أبناء القبيلة لنجدة مدينة مصراتة (300 ألف نسمة) المتمردة شرق طرابلس. وتورط بعض الضباط من الورفلة في محاولة انقلابية ضد القذافي عام 1993، لكن عدداً من أبرز أركان نظامه ما زالوا من هذه القبيلة.
وفي المقابل، خرجت مدن عدة في غرب ليبيا من تحت سيطرة قوات القذافي، خصوصاً في الجبل الغربي الذي يُلاحظ أن بعض مدنه الكبرى (مثل الزنتان التي يقطنها عرب ونالوت التي يسكنها أمازيغ) يسيطر الثوار على وسطها في حين تحاصرها قوات القذافي التي تتحكم بالطرق المؤدية إليها والتي تربط بينها.
كما عانت القوات المؤيدة للقذافي من نكسات عدة خلال الأسبوعين الماضيين في محاولتها استعادة مدينة الزاوية، غرب طرابلس، من يد الثوار الذين سيطروا على هذه المدينة النفطية التي يقطنها نحو 290 ألف نسمة منذ بدء الثورة. وأعلنت السلطات الليبية تكراراً استعادة السيطرة على الزاوية، في حين أكد الثوار أنهم ما زالوا موجودين في وسطها. ويقول بن عثمان إن الهجمات على الزاوية تتم تحت إشراف اللواء المهدي العربي وهو من «الضباط الأحرار» الذين شاركوا في الثورة التي جاءت بالقذافي إلى الحكم عام 1969، وهو من مدينة الزاوية نفسها.
أما الجنوب الليبي فما زال حتى الآن يقف على ما يبدو إلى جانب القذافي، وتنتشر فيه وحدات قوية موالية للزعيم الليبي لم يتم إشراكها بعد في المعارك. وتقع القاعدة الرئيسة لهذه الوحدات في مدينة سبها التي تقطنها خصوصاً قبيلة المقارحة التي ينتمي إليها بعض أركان النظام.
ويُعتقد أن القذافي يفرض رقابة شديدة على الوحدات التي يخشى أن تتمرد عليه، إذ يتردد أن ضباطاً من قبيلته، القذاذفة، يتوزعون على الكثير من كتائب الأمن للتأكد من استمرار ولائها للنظام. وقد فرض الاتحاد الأوروبي عقوبات على 26 شخصاً من أركان النظام وبينهم أبناء القذافي ووزير الدفاع أبو بكر يونس جابر ورئيس «هيئة أركان الحرس» مسعود عبدالحفيظ ومسؤول الاستخبارات العسكرية البراني أشكال وصهر القذافي عبدالله السنوسي (مسؤول الاستخبارات العسكرية سابقاً) إضافة إلى عدد من مسؤولي «اللجان الثورية».

Wednesday 9 March 2011

مسؤول أميركي: «مكاسب استراتيجية» ضد «الشباب» في مقديشو





مسؤول أميركي: «مكاسب استراتيجية» ضد «الشباب» في مقديشو
الثلاثاء, 08 مارس 2011
لندن - كميل الطويل
أكد مساعد وزيرة الخارجية الأميركية للشؤون الأفريقية جوني كارسون أن قوات السلام الافريقية «أميصوم» المنتشرة في مقديشو حققت «مكاسب استراتيجية» ضد مقاتلي «حركة الشباب المجاهدين» في العاصمة الصومالية، مقراً بأن بلاده تدعم هذه القوات بملايين الدولارات وبعض التجهيزات العسكرية والأسلحة الخفيفة.
وقال كارسون، رداً على سؤال لـ «الحياة» خلال لقاء مع مجموعة من الصحافيين في السفارة الأميركية في لندن، إن المكاسب التي حققتها القوة الافريقية ضد «الشباب» جاءت بعد «خسائر ضخمة» مُني بها الجنود الافارقة، مشيراً إلى مقتل أكثر من 40 بوروندياً و12 أوغندياً. وأوضح أن قوات «أميصوم» والحكومة الصومالية الانتقالية بقيادة الرئيس شيخ شريف شيخ أحمد باتت الآن تسيطر على «نحو 60 إلى 70 في المئة من مقديشو ... لم يعد الآن في الإمكان القول (كما في السابق) إن الحكومة الصومالية لا تسيطر سوى على بضعة أبنية في مقديشو. لقد استعادت الحكومة سيطرتها على أجزاء واسعة من العاصمة بما في ذلك مقر وزارة الدفاع. التحدي الآن يتمثل في مدى مقدرة الحكومة الصومالية على ملء الفراغ والحلول محل القوات الافريقية في الأماكن التي يتم طرد حركة الشباب منها».
وأكد كارسون أيضاً أن الولايات المتحدة تدعم «أميصوم» والحكومة الصومالية مالياً ومن خلال تقديم مساعدات أخرى «مثل الأجهزة العسكرية والملابس العسكرية والأحذية العسكرية وبعض الأسلحة الخفيفة». وأوضح أن هذا الدعم يشمل 70 مليون دولار سنوياً و «هذا المبلغ صرّحنا به للكونغرس ولجنة العقوبات في الأمم المتحدة» التي تشرف على الحظر المفروض على الصومال. وقال: «نعتقد بنتيجة ما يحصل أن هذا المبلغ قد صُرف بطريقة جيدة. هناك قتال عنيف ما زال جارياً، وأعتقد أنه الأكثر حدة في المواجهات منذ سنتين تقريباً».
وسألته «الحياة» عن التقارير عن صفقة بين المقاتلين الإسلاميين والقراصنة يحصل من خلال الإسلاميين على جزء من أموال الفديات التي يحصل عليها القراصنة، فأجاب بأن «ليس هناك دليل قاطع بأن هناك علاقة قوية بين الطرفين. القراصنة موجودون في مناطق بلاد بنط (بونت لاند) وهذه المناطق بعيدة من الجنوب (الذي يسيطر عليه مقاتلو «الشباب»). قد تكون هناك علاقة عرضية بينهما، لكن إذا ثبت أن هناك اتفاقاً (على تقاسم الفديات) فإن الولايات المتحدة لن تبقى مكتوفة الأيدي».
وشدد على أن القرصنة لم تعد فقط محصورة بالصومال، بل صار يشارك بها مواطنون من دول أخرى في المنطقة، قائلاً إن عملية قتل الأميركيين الأربعة المخطوفين متورط بها قراصنة صوماليون ويمنيون، مؤكداً أن «السفينة الأم» التي أدارت عملية الخطف كان يديرها قراصنة يمنيون اعتقلتهم البحرية الهولندية.
وانتقد تمديد البرلمان الصومالي لنفسه مدة ثلاث سنوات، قائلاً إن هذه الخطوة كان يجب أن تتم بالاتفاق مع الحكومة الصومالية والشركاء الإقليميين والدوليين، وإنها كان يجب أن تكون لفترة أقصر.
ودعا جيبوتي إلى الانفتاح أكثر على المعارضة بعد التظاهرات الأخيرة ضد حكم الرئيس عمر غيلي، لكنه أكد أن جيبوتي حليف للولايات المتحدة التي تملك قاعدة بحرية ضخمة هناك.

باحثون: الحظر الجوي لا يضمن سقوط نظام القذافي



باحثون: الحظر الجوي لا يضمن سقوط نظام القذافي
الاربعاء, 09 مارس 2011
لندن - كميل الطويل
قال محللون في مركز أبحاث مرموق في لندن أمس، إن الدول الغربية قادرة على فرض منطقة حظر جوي على ليبيا، لكن ذلك لا يضمن سقوط نظام العقيد معمر القذافي. وكان المحللون يتحدثون على هامش إعلان «الميزان العسكري للعام 2011»، الذي يصدره المعهد الدولي للدراسات الإستراتيجية. وقال الباحث دوغلاس بري، إن «الحظر الجوي فوق ليبيا أمر ممكن تطبيقه، لكنه ليس من دون مخاطر»، في إشارة إلى إمكان وقوع مواجهات بين الدفاعات الليبية والطيران الغربي. وقال بري إن الحظر «ليس مضموناً أن يجلب نهاية نظام القذافي»، لافتاً إلى أن سلاح الطيران الليبي لم يُستخدم حتى الآن في شكل واسع في المواجهات.
وأكد أيضاً أن سلاح الجو الليبي لم يقصف سوى في النادر، ولم يوجِّه ضربات مباشرة للأهداف المفترض أن يستهدفها، من دون أن يتضح هل يتم ذلك عمداً من قِبَل الطيارين الذين يرفضون إلحاق خسائر بشرية بالثوار.
أما البريغادير بنجامين باري، فأقر بأن خفض موزانة الدفاع في بريطانيا سيعني أن أي تدخل بريطاني لتطبيق الحظر على ليبيا سيكون على حساب الموارد المخصَّصة لأفغانستان، كما أن تكاليف الحظر على ليبيا سيكون مرتبطاً أيضاً بالفترة الزمنية التي يتطلبها استمرار الحصار المفروض على نظام القذافي.
ولفت بنجامين باري أيضاً، إلى أن القوة الأساسية للجيش الليبي كانت منتشرة في شرق البلاد قبل أن ينفرط عقدها بعد اندلاع الثورة، في حين أن قوات النخبة المقاتلة كانت منتشرة في الغرب وحول طرابلس. وقال إن المعارك الدائرة حول راس لانوف ليست معارك ضخمة ولا تؤثر على مجريات النزاع في شكل حاسم، لكن المعركة يمكن الفوز بها أو خسارتها في المناطق حول طرابلس، وتحديداً مدينة الزاوية، التي ستكون «المعركة الحاسمة». أما الباحث دانا ألن، فلفت إلى نقاشات جارية في الإدارة الأميركية بين مؤيدي الإسراع في فرض الحظر الجوي وبين المترددين في اللجوء إلى هذا الخيار، وقال إن وزارة الدفاع «البنتاغون»، وعلى رأسها وزير الدفاع روبرت غيتس، وضعت شروطاً عدة يتطلبها فرض الحظر، في إشارة إلى قول غيتس إن ذلك يتطلب تدمير الدفاعات الجوية الليبية. وتابع ألن أن هذه الشروط دفعت بجهات أميركية إلى القول إن وزارة الدفاع «تضخِّم» المخاطر الليبية لأنها لا تريد فرض الحظر. وأشار إلى أن الرئيس باراك أوباما «إنسان حذر... وسيكون هناك نقاش (في الإدارة) قبل أخذ قرار في شأن فرض الحظر»، لافتاً في الوقت ذاته إلى أن السيناتور جون كيري القريب من الإدارة، أعلن تأييده فرض الحظر على ليبيا، الأمر الذي يعزز هذا الاحتمال.
وأوضح القسم المخصص لليبيا في «الميزان العسكري» الذي صدر أمس، أن القوات المسلحة الليبية تضم 76 ألف جندي يتوزعون على الجيش (50 ألفاً) وسلاح الجو (18 ألفاً) وسلاح البحرية (8 آلاف). ويضم سلاح الجو سرباً من قاذفات «تي يو 22»، و9 أسراب من المقاتلات (ميغ 21 و23 و24 و25 وميراج)، و7 أسراب من المقاتلات الهجومية (ميغ وميراج)، وسربين من طائرات التجسس والاستطلاع (ميغ وميراج)، و7 أسراب من طائرات النقل، وأسراباً عدة من المروحيات الهجومية. أما سلاح البحرية فيضم غواصتين من نوع «خيبرت» وعدداً من البوارج والفرقاطات وسفن الإنزال. وليس واضحاً بعد كيفية توزيع هذه الأسلحة اليوم بعد تفكك القوات المسلحة الليبية وخروج الشرق وبعض المدن الرئيسية في الغرب من تحت السيطرة الحكومية.

Analysis: Qaeda sees mileage in long Libya war, West role


I'm quoted in this Reuters report on AQ and Libya;
Camille


This copy is for your personal, non-commercial use only.

Analysis: Qaeda sees mileage in long Libya war, West role

Photo
Tue, Mar 8 2011
By William Maclean, Security Correspondent
LONDON (Reuters) - Muammar Gaddafi's charge that al Qaeda is stirring Libya's revolt may be empty propaganda, but the bloodier the strife becomes, the more likely it is that Islamists sympathetic to the group take up arms against him.
And any U.S. or European military assistance to the uprising could give al Qaeda another pretext for involvement -- the group could preach the need for violence to prevent a Muslim land forging ties to the West, analysts say.
"If Gaddafi keeps on massacring Libyans...it can create the right conditions for the militants," said Omar Ashour, a lecturer on Arab politics at Britain's Exeter University.
The emergence of an active armed Islamist opposition would represent a dramatic turnabout in Libyan politics.
Libya has its share of militant Islamists, especially in the opposition bastion of the east, but years of repression have decimated their organizational capacity, making the country hostile territory for Osama bin Laden's transnational network.
Now, after three weeks of increasingly bloody turmoil, experts do not rule out a revival of armed Islamism.
"Don't underestimate them," said Camille Tawil, a UK-based terrorism specialist, referring to Libyan militant ambitions.
"The presence of militants cannot be doubted. The problem I have is when you equate them automatically with al Qaeda."
Any Western armed role on the ground -- unlikely for now, although a Western-policed no-fly zone is a possibility -- would be seen by al Qaeda's local branch, al Qaeda in the Islamic Maghreb (AQIM), as an excuse to raise the banner of jihad.
ANGER AT REPRESSION
Gaddafi's allegation -- repeated by Foreign Minister Musa Kusa on Monday -- that the revolt threatening his long rule is run by al Qaeda does not square with the facts to date.
As in Tunisia and Egypt, support for the revolt against Gaddafi's 41-year-old rule crosses all parts of society, and the rebellion itself appears to be the product of anger at political repression, with a decidedly democratic hue, Libyan exiles and independent reporters on the ground say.
The al Qaeda charge also contradicts conventional wisdom about the weakness of organized Islamism in Libya. So confident had Gaddafi been of the demise of Islamist groups in recent years that he has released from prison more than 700 inmates accused of membership of Islamist groups.
However, al Qaeda is showing insistent interest in the revolt: AQIM has issued a string of statements expressing unambiguous support.
Alongside a communique dated February 23 posted on online jihadist forums condemning Libya's "despots," AQIM published a photograph of four jeeploads of weapons it said it was sending to the rebels in Libya.
"We will do whatever we can to help you," it said.
Admirers of Libya's uprising are concerned that any talk of Islamist involvement might scare off Western military help at just the moment it is needed.
If Western nations do not step in now, for fear of provoking an Islamist revival, the revolt could falter, they argue, producing a long, grinding conflict in which extremist Islamist groups would have time to organize.
"REVOLTED BY AL QAEDA"
"Libyan society as a whole is revolted by al Qaeda: The society's values are the best defense against the militants," said Saad Djebbar, a UK-based Algerian lawyer and Libya expert.
"The continuation of a dictator is the best guarantor of al Qaeda's survival."
Noman Benotman, a former Islamist who fought against Gaddafi in the 1990s, said while it was ridiculous to suggest the rebellion's leadership -- many of whom are former government officials -- were members of al Qaeda, at the same time the rebels did need to keep radical Islamic factions on their side.
One of the reasons why the Benghazi-based rebel National Libyan Council came out strongly against the presence of Western ground forces was that it was sensitive to the Islamists' reaction, said Benotman, who now works as a counter-radicalization expert at the British thinktank Quilliam.
Al Qaeda and many mainstream Islamist organisations oppose the presence of Western forces on Muslim lands, saying they are propping up puppets who should be overthrown and replaced with strict Islamic rule.
Advocating Western air support was an acceptable compromise given the military needs of the rebellion, Benotman said.
"There's a huge debate, and a huge pressure, going on to make sure everybody, including Islamists, is following the National Council strategy and policies," he said.
"Even the young jihadists are part of this push. And so far, there has not been a single (al Qaeda-style) incident."
"But the most dangerous issue is if this crisis is allowed to last for long -- then there are a lot of scenarios," he said.
(Editing by Sonya Hepinstall)

Saturday 5 March 2011

Sert: The Desert City That Holds Gaddafi's Destiny


Time magazine has quoted me in this article on Libya:




Saturday, Mar. 05, 2011

Sert: The Desert City That Holds Gaddafi's Destiny

The rebel forces in Benghazi have their eyes set on Tripoli, contemplating military action to take the Libyan capital if necessary. But if that goal is to be reached, they must move westward. And smack in the middle of their path will be the coastal city of Sert, which is the both the birthplace of Muammar Gaddafi and the heartland of his tribe, the Qadhadfa. Expect fierce and fearsome resistance if the rebels attack. "This really is the heartland of the regime," says Bruce St. John, author of seven books on Libya. "This would be a real prize for the opposition, but he clearly will defend it to the end, if he can."
"There's been a lot of money spent on that town since Gaddafi took over. It's a very well developed place now compared to what it was 40, 50 years ago. It's not a fortress by any means, but you probably won't find internal disloyalty within the town that would create a problem for its defense. Everyone there is pretty much a Gaddafi loyalist," says Andrew McGregor, a North African military expert with the Jamestown Foundation. Not only is the population of Sert considered exceptionally loyal, but Gaddafi has a large garrison stationed there. And there is an even bigger one — Hun military base — 150 miles south, which could easily reinforce the city or thwart rebels going south to try to circumvent Sert, a move that would bring them into open desert, making them vulnerable to attack from loyalist forces, says McGregor. (See TIME's exclusive photos of the protests in Libya.)
The rebels will need help to take Sert. "I don't think the opposition can capture Sert without help from the U.S., the U.K. or NATO," says Camille Tawil, a North African expert based in London. "Gaddafi has enough forces there to defend, if not to push them further away."
Historically, Sert was a poor settlement in a largely nomadic area, without a productive agricultural base (a reason why, unlike the Benghazi and Tripoli areas, the region was never settled by the ancient Greeks and Romans). Gaddafi's parents, lowly members of the relatively small and poor Qadhadfa tribe, were livestock herders, moving about the vast desert to the south of Sert. When he was 8 or 9, Gaddafi left the desert and went to live with his cousin in Sert, where he got his first formal education, before going to the military academy in Sabha in the south.(See pictures of the rise of Colonel Gaddafi.)
During Gaddafi's childhood in the 1950s, and even into the 1960s, many residents of the Sert area made their livelihood collecting scrap metal left over from the World War II desert battle sites, according to British scholar Tim Niblock, one of the very few foreigners who has visited Gaddafi there. Where his family once lived in tents a half-hour's drive south of Sert, Gaddafi has constructed a large multibuilding concrete compound known as Bu-Hadi, or Place of Quietness. Niblock had gone there to try to persuade Gaddafi to turn over the accused bomber of Pan Am Flight 103 (which blew up over Lockerbie, Scotland, in 1988) to the Hague in a deal hatched by the U.S. and Britain in 1998.
"This is a retreat for him but also one of his two main residences," says Niblock. "It reminds him of his childhood." The other key residence Gaddafi keeps is the heavily fortified Bab Al-Aziziya military camp south of Tripoli.
Today Sert, which has 135,000 residents in the city and surroundings, has changed dramatically because of government largesse. The town now has reasonably good infrastructure (unlike most other Libyan cities) and sports a university and large hospital, along with numerous government buildings. In fact, all central government ministries — except for foreign affairs — had been ordered to relocate to Sert in order to create a new administrative capital roughly in the middle of the country, between the east, dominated by Benghazi, and the west, dominated by Tripoli. However, bureaucrats with comfortable homes in Tripoli, a city of more than 2 million, managed to defer transfers, and today most ministries have set up only satellite offices in Sert, with the real business of government still taking place in Tripoli.
Gaddafi was more effective setting up Sert as an international showcase, building a huge conference center, the Palais des Congres, the largest such hall in North Africa, and other facilities to host African summits, U.N. meetings and, more recently, the Darfur peace talks. "This is really the political capital of the regime," says Tawil, who has written a book about Islamist groups in North Africa. (Watch TIME's 2009 interview with Gaddafi.)
Another international touch in Sert: it is thought to have become home to possibly thousands of retired mercenaries from Chad, part of the Islamic Arab Legion Gaddafi funded in the 1980s, according to McGregor.
The real defense of the city, however, would come from the families of two key tribes — Gaddafi's Qadhadfa and the Magariha — many of whose members have been absorbed into Gaddafi's sprawling domestic and military-intelligence services or into key security units.
The question for both the regime and its opponents is whether or not Gaddafi's tribal support frays. Analysts are watching for signs of tribal defections from the regime as the only way to avoid a protracted civil war. There has been some internal grumbling that Gaddafi has already done damage to his tribe's future prospects, with much worse to come if he chooses to go down in a bloodbath. And there have been some Qadhadfa defections, including, most notably, Gaddafi's cousin Ahmed Gadhaf al-Dam, a brigadier general whose multiple responsibilities include commanding forces in the eastern portion of the country that has now successfully detached itself from the regime in Tripoli. (See an article about Free Libya looking to the future.)
But most experts say the bulk of the Qadhadfa tribe — estimated at 50,000 to 60,000 people — will follow Gaddafi to the end, even though many regarded him as a tribal parvenu who was extraordinarily lucky to have pulled off the 1969 coup against Libya's King Idris. Many other military officers, including some from more prominent tribes, were rumored to have been planning the same at that time. "The Qadhadfa tribe has become so closely enmeshed with the regime — there are so many in intelligence and security services — that they just don't have many other options," says Niblock, a scholar at the University of Exeter.
In a way, if Sert continues to stand as a symbol of loyalty to Gaddafi, the better it is for the regime. Says McGregor, "The people that haven't bolted already are now less likely, by the day, to bolt from the regime. If they see that Gaddafi is able to consolidate his position and is able to actually go on the offensive, then there's not a lot of incentive to take a big chance [and defect]." He adds, "They've been brought up with a very ingrained fear of Gaddafi, and the fact that he's still around a couple of weeks into this has probably got a lot of [them] thinking, well, he could come out on top in the long run here. I mean, this is not the first rebellion he's faced in Libya — and he's still in power."